南戏最早唱温州腔。明祝允明《怀星堂集》卷二十四《重刻中原音韵序》称其为“温浙戏文之调”。吴梅称其为“温州调”，并置其于海盐腔、昆山腔之前。其《曲学通论?自叙》曰：“迨温州、海盐、昆山诸调继起，南音靡靡，几至充栋。”郑振铎称其为“永嘉腔”，亦置其于海盐、昆山二腔之前。其《传奇的繁兴》说：“永嘉腔与海盐腔在昆山腔未出之前是大占着剧场上的势力的。” 叶德均把温州腔列为“明代南戏五大腔调”之首。他在《明代南戏五大腔调及其支流》中说：“五大腔调是指嘉靖中叶各种支流未流行以前的五大主流，即温州腔、海盐腔、余姚腔、弋阳腔和昆山腔。”

南戏于南宋中叶前后从温州传入杭州之后，由于两地语言相差悬殊，必须“改调歌之”方能让人听懂，于是改唱杭州腔。周德清《中原音韵》说：“南宋都杭，吴兴与切邻，故其戏文如《乐昌分镜》等类，唱念呼吸，皆如约韵。”可见其时南戏在杭州演出时，已不再唱瓯语，而改唱沈韵即吴语，明代人则称之为杭州腔。如魏良辅《南词引证》即说：“腔有数样，纷纭不类。各方风气所限，有：昆山、海盐、余姚、杭州、弋阳。”显然，魏氏是把杭州腔与明代的其他四大声腔并列的。自从魏良辅提出杭州腔以来，未见有人反对，近代学者几乎一致予以首肯，故《中国大百科全书?戏曲曲艺卷》说：“明初到中叶，南戏流布衍变的声腔，据魏良辅《南词引正》记载：‘腔有数种，纷纭不类，各方风气所限，有昆山、海盐、余姚、杭州、弋阳’……可见除温州一隅外，至少已有5种南戏声腔在城市和农村兴起。”