目连戏形成于北宋，称《目连救母杂剧》。后成为南戏剧目，明郑之珍《目连救母行孝记》，即为南戏的改本。绍兴目连戏当是南戏的遗存。据周贻白《中国戏曲发展史纲要》考证，南戏是在宋室南迁杭州过程中，北宋《目连救母》等杂剧及大批路岐人随之南下的影响下诞生的。高宗定都杭州前，曾于建炎三年（1129）九月经越州（今绍兴）逃至明州（宁波）的。明绍兴人祁彪佳《远山堂曲品》、《祁忠敏公日记》及张岱《陶庵梦忆》均有详细记载。赵景深在绍兴买了光绪九年抄本《救母记》及1926年抄本《目连戏》，后在《曲论新探》说：“这两个抄本时代虽都很迟，但我相信这是从明代传下来的。”可见绍兴目连戏明代已盛行。最早出现的年代，可溯至宋室南迁、高宗驻足绍兴之时。其时，北宋目连戏亦随之传入绍兴。清代目连戏更盛。清《绍兴县志》、《山阴县志》、《上虞县志》、《诸暨县志》等均有记载。在民国《中华全国风俗志》“绍兴县”、《嵊县志》等记载绍兴演目连戏的情景说：“近村妇女，呼朋唤友，前来看戏，非常热闹。”鲁迅、周作人、柯灵、谢德耀、棘公、汪士汉等绍兴文人，均撰文介绍其盛况。

绍兴目连戏班一律唱调腔，具有“一人启口，众人接腔，锣鼓助节，徒歌清唱”的特点。文体，为“南北曲体”，以曲牌为其基本结构单位。若干个不同或相同的曲牌，以只曲或以某种程序的组合，构成剧作各出（折）乃至全剧的唱辞方式。曲牌，既有“律曲”，又有“俚歌”。