目连戏形成于北宋，称《目连救母杂剧》。后成为南戏剧目，明郑之珍《目连救母行孝记》，即为南戏的改本。绍兴目连戏当是南戏的遗存。据周贻白《中国戏曲发展史纲要》考证，南戏是在宋室南迁杭州过程中，北宋《目连救母》等杂剧及大批路岐人随之南下的影响下诞生的。高宗定都杭州前，曾于建炎三年（1129）九月经越州（今绍兴）逃至明州（宁波）。明绍兴人祁彪佳《远山堂曲品》、《祁忠敏公日记》及张岱《陶庵梦忆》均有详细记载。赵景深在绍兴买了光绪九年抄本《救母记》及1926年抄本《目连戏》，后在《曲论新探》中说：“这两个抄本时代虽都很迟，但我相信这是从明代传下来的。”可见绍兴目连戏明代已盛行。最早出现的年代，可溯至宋室南迁、高宗驻足绍兴之时。其时，北宋目连戏随之传入绍兴。清代目连戏更盛。清《绍兴县志》、《山阴县志》、《上虞县志》、《诸暨县志》等均有记载。民国时的《中华全国风俗志》中《绍兴县志》、《嵊县志》等记载绍兴演目连戏的情景说：“近村妇女，呼朋唤友，前来看戏，非常热闹。”鲁迅、周作人、柯灵、谢德耀、棘公、汪士汉等绍兴文人，均撰文介绍其盛况。

绍兴目连戏与我国各地的目连戏共同的是：以目连救母的故事为主干，串入了大量的戏弄段子。如傅罗卜（即目连）的父亲傅相行善济贫，即在济贫这场戏的前后，插入出佛、四景、假霸、男卖身、孝妇、弄蛇、背疯诸戏弄段子。目连戏中除插入各种戏弄段子外，又插入种种杂耍技艺。如张岱《陶庵梦忆》中所说的“度索、舞絚、翻桌、翻梯、觔斗、蜻蜓、蹬罈、蹬臼、跳索、跳圈、窜火、窜剑之类”。绍兴目连戏中如男吊、木头人摔跤、窜火、窜剑皆是。