绍兴乱弹，源远流长。早在明万历年间，西秦腔二犯流传江南，见于明抄本《钵中莲》传奇。明清易代，江南文士阶层衰落，属于文士剧的昆曲亦随之衰落。稍后，原流传在民间的乱弹戏剧渐显现于文人的笔端，“秦优新声，有名乱弹者，其声甚散而哀”（刘献庭《广阳杂记》）。之称，始见于书。清康、乾之世，绍兴乱弹的演出活动，渐在屈复《弱水集》、彭孙遹《茗斋集》、鲁忠赓《鉴湖竹枝词》等诗文中显露端倪。而道光年间绍兴马鞍村人沈香岩《鞍村杂咏》中的《社戏》诗，则点到了五福班、长春班、老保和班三个绍兴乱弹的戏班班名。绍兴乱弹在绍兴本土的发展，纵向发展是经历了老戏（尺调）阶段，时老戏（正宫调）阶段，时戏（小工调）阶段。其各个阶段均有相应的剧作和唱调的留存。小工调阶段在脚色行当上，又有所增添。横向发展是由于乱弹的兴盛，出现了多种自具特色的各路戏班，经历了文、武分班和文、武合班的变革。除绍兴本地的乱弹班外，又有紫云班、沿山班、道士班、孟姜班、斋堂班等分派，流布绍兴邻近地区。这些戏班都有各自独特的、拿手的剧目。社戏，在南宋诗人陆游的《社日》诗中已有提及。绍兴乱弹戏一直是绍兴社戏的主要内容。鲁迅先生曾为文忆及他幼年看社戏事，所指即是绍兴乱弹。清末，绍兴乱弹进入上海，并站住了脚，先后有了镜花园、老闸戏院等专演绍兴乱弹的场所。此时，绍兴乱弹以越郡戏剧、越曲、越剧之名，见于报端。